Британский писатель-фантаст Герберт Уэллс однажды сказал: «Когда я вижу взрослого мужчину, едущего на велосипеде, я не буду отчаиваться за будущее человечества». У Эйнса тоже есть известная поговорка о велосипедах: «Жизнь похожа на езду на велосипеде. Если хочешь сохранить равновесие, нужно двигаться вперед». Действительно ли велосипеды так важны для людей? Как велосипед, который большинство людей сегодня используют для решения проблемы «последней мили» до работы, исторически разрушал классовые и гендерные барьеры?

В книге «Велосипед: Колесо Свободы», написанной британским писателем Робертом Пейном, он искусно сочетает культурную историю и технологические инновации велосипедов со своими собственными открытиями и чувствами как энтузиаста велосипедного спорта, открывая нам, как историческая пелена прояснила истории свободы на «Колесе Свободы».

Примерно в 1900 году велосипеды стали ежедневным средством передвижения для миллионов людей. Впервые в истории человечества рабочий класс обрел мобильность — у него появилась возможность добираться туда и обратно, некогда переполненные общие квартиры опустели, пригороды расширились, и в результате изменилась география многих городов. Кроме того, женщины получили больше свободы и возможностей благодаря велоспорту, и езда на велосипеде даже стала поворотным моментом в долгой борьбе женщин за избирательное право.

Популярность велосипеда несколько снизилась в эпоху автомобилей. «К середине 1970-х годов культурное восприятие велосипеда в Великобритании достигло своего апогея. Его перестали рассматривать как эффективное средство передвижения, а стали воспринимать как игрушку. Или, что еще хуже, как вредителя на дорогах». Возможно ли, чтобы велосипед вдохновлял столько же людей, сколько он вдохновлял исторически, чтобы еще больше людей продолжали заниматься этим видом спорта, чтобы он развивался в плане формы, масштаба и новизны? Пейн считает, что если вы когда-либо чувствовали радость и свободу, катаясь на велосипеде, «то нас объединяет нечто фундаментальное: мы знаем, что все происходит на велосипеде».

Пожалуй, самое большое влияние велосипедов заключается в том, что они разрушают жесткие классовые и гендерные барьеры, а демократический дух, который они привносят, выходит за рамки возможностей современного общества. Британский писатель Герберт Уэллс, которого в одной из биографий однажды назвали «лауреатом велосипедистов», использовал велосипед в нескольких своих романах, чтобы проиллюстрировать драматические изменения в британском обществе. Роман «Колеса случая» был опубликован в процветающем 1896 году. Главный герой, Хупдрайвер, помощник портного из низшего среднего класса, во время велосипедной поездки познакомился с дамой из высшего среднего класса. Она уехала из дома, чтобы «отправиться в сельскую местность на велосипеде», демонстрируя свою «свободу». Уэллс использует это, чтобы высмеять систему социальных классов в Великобритании и то, как на нее повлияло появление велосипеда. На дороге Хупдрайвер был равен даме. Когда вы едете на велосипеде по сельской дороге в Суссексе, социальные условности одежды, групп, кодексы, правила и мораль, определяющие разные классы, просто исчезают.

Нельзя сказать, что велосипеды положили начало феминистскому движению; следует отметить, что развитие этих двух явлений совпало. Тем не менее, велосипед стал поворотным моментом в долгой борьбе женщин за избирательное право. Производители велосипедов, конечно же, тоже хотели, чтобы женщины ездили на велосипедах. Они производили женские велосипеды с момента появления первых прототипов в 1819 году. Безопасный велосипед изменил всё, и велоспорт стал первым видом спорта, наиболее популярным среди женщин. К 1893 году почти все велосипедыПроизводители выпускали женские модели.